Die Geschichte des Prinzipats beginnt mit der Umwandlung der römischen Republik in eine faktisch monarchische Staatsform. Trotz der grundlegenden Abneigung der politischen Führungsschichten gegen jede Art der Alleinherrschaft seit dem Ende des Königtums und der römischen Verfassung, deren Kernstück die strikte Kontrolle jedes Amtsinhabers war, gelang es in der Spätzeit der Republik mehreren Politikern und Heerführern, die Macht an sich zu reißen. Wie konnte es dazu kommen?
Die römische Republik hat bis in die Gegenwart viele Bewunderer gefunden. Sie galt zu Beginn der französischen Revolution als Vorbild, selbst die repräsentativen Bauten Washingtons sind nach römischem Vorbild gestaltet. Die Gründe für dieses hohe Ansehen sind die schnelle Erringung der Vorherrschaft über Italien auf einer relativ schmalen Machtbasis, das zähe Durchstehen militärischer Krisen, die innere Stabilität, die geschickte Bündnispolitik und natürlich das politische System, das den Bürgerrechten einen hohen Stellenwert zuwies. Diese Darstellung eines nahezu idealen Staates entspricht natürlich nicht der Realität.