Die Gründung des belgischen Staates hatte einen Kompromißcharakter: die frankophone Bourgeoisie einigte sich auf einen „passenden“ Monarchen, der allerdings keine Marionette war (im belgischen Kolonialismus spielte der König eine wichtige Rolle). Neben der Staatsgründung war Belgien auch auf ökonomischem Gebiet Vorreiter im koninentalen Europa. Seit 1860 prägte der Katholizismus (nach dem Liberalismus) die belgische Politik, ab 1880 bedrängt von der Arbeiterbewegung, die ab 1893 eine schrittweise Erweiterung des Wahlrechts durchsetzte. Das Sprachenproblem, entstanden durch die Politisierung der flandrischen Volksschichten, führte zu mehreren Ausgleichsmaßnahmen bis 1960.