Nach dem Bundesgenossenkrieg, der zu einem Stimmrecht in der Volksversammlung für alle Italiker führte, erhob sich Mithridates im Osten gegen die römische Vorherrschaft. Lucius Cornelius Sulla erhielt den Oberbefehl über das römische Heer und zog nach Dalmatien, um den Feldzug vorzubereiten. Während seiner Abwesenheit gewannen die Popularen im Senat die Oberhand und ließen ihn absetzen, worauf Sulla mit seinem Heer zurückkehrte und seine Gegner hinrichten ließ. Während des Feldzuges gegen Mithridates holte der Volkstribun Cinna den berühmten Feldherrn Gaius Marius zurück und errichtete ein Schreckensregime, das bei Sullas zweitem Marsch auf Rom zusammenbrach. Sulla wurde Diktator und verfolgte seine Gegner systematisch, indem er sie per Aushang (Proskriptionen) zu Vogelfreien erklären ließ. Er ordnete den Senat neu, entfernte seine Gegner und erweiterte ihn auf 600 Mitglieder, Italien wurde entmilitarisiert und der Oberbefehl der Statthalter auf ihre Provinzen beschränkt. 79 v. Chr. legte Sulla sein Amt nieder, er starb ein Jahr später auf seinem Landsitz.