Das Kernstück der sozialen Ordnung war die Familie, d.h. der weitere Familienverband einschließlich der Sklaven. Der pater familias hatte als Oberhaupt absolute Rechtsgewalt, sog. patria potestas, über alle Familienmitglieder. Zum Einflußbereich des patronus gehörten auch die Klienten (abhängige Kleinbauern u.ä.). Die Ausrichtung an Tradition und Moral verhinderte allerdings die Tyrannei durch das Oberhaupt. Einerseits waren beratende Funktionen der Familienmitglieder vorgesehen, andererseits hatte der patronus und pater familias auch die Pflicht, die Interessen seiner Klientel und Angehörigen zu wahren. Außerdem war der patronus von seinen Klienten, die ihm politisches Gewicht gaben, ebenfalls abhängig.
Sklaven hatten kaum politischen Einfluß, sie konnten höchstens als Helfer ihres Herrn in einem Staatsamt wirken. Ein Klassenkampf fand nicht statt, weil die wertvollen Sklaven im allgemeinen gut behandelt wurden.